Vienas iš Rytų Lietuvos išskirtinių bruožų, lyginant su kitais šalies rajonais, yra įvairiatautė gyventojų sudėtis. Daugiau nei pusė Rytų Lietuvos gyventojų – lietuviai, trečdalis – lenkai. Čia gyvena penktadalis visų Lietuvos baltarusių, dešimtadalis Lietuvos rusų. Šalčininkų ir Vilniaus rajonuose lenkai sudaro absoliučią daugumą. Rusai daugiau susitelkę Zarasų, Švenčionių, Trakų rajonuose, bet niekur nesudaro daugumos.

Lietuviai yra mažuma Šalčininkų, Vilniaus, Švenčionių rajonuose ir Visagino mieste. Lenkai šiuose rajonuose gyvena nuo seno. Visagino mieste mažumos mažumoje situacija susiformavo prieš kelis dešimtmečius, kai buvo pradėta plėtoti atominė energetika. Tada čia atvyko daug specialistų iš kitų buvusios Sovietų Sąjungos vietų. Daugumą Visagino mieste sudaro rusakalbiai gyventojai.

Tokią situaciją, kai tautinė dauguma tam tikruose šalies regionuose sudaro mažumą, apibrėžia Europos Tarybos tautinių mažumų apsaugos pagrindų konvencijos 20 straipsnis: „Tautinei mažumai priklausantys asmenys, naudodamiesi iš šio Pagrindų konvencijos principų išplaukiančiomis teisėmis ir laisvėmis, gerbia nacionalinius teisės aktus ir kitų žmonių teises, visų pirma asmenų, kurie priklauso tautinei daugumai ar kitoms tautinėms mažumoms.

Europos Taryba ragina skirti didesnį dėmesį regionams, kur tautinėms mažumoms priklausantys asmenys sudaro daugumą.  Atsiliepdama į šį raginimą, Rytų Lietuvos programos poskyris:

1. siekia užtikrinti Rytų Lietuvos lietuvių teisėtus interesus, padėti tenkinti jų poreikius išsaugant tautinį tapatumą, dalyvaujant šalies visuomeniniame, politiniame ir kultūriniame gyvenime.
2. dalyvauja formuojant ir įgyvendinant valstybinę tautinių santykių darnumo politiką, siekia ugdyti Rytų Lietuvos gyventojų pilietiškumą, toleranciją, nepakantumą tautinės nesantaikos kurstymui.

Lietuvos gyventojai pagal tautybes*
	Visi gyventojai	Palyginti su bendru gyventojų skaičiumi, %
Iš viso	3483972	100
Lietuviai	2907293	83.45
Lenkai	234989	6.74
Rusai	219789	6.31
Baltarusiai	42866	1.23
Ukrainiečiai	22488	0.65
Žydai	4007	0.12
Vokiečiai	3243	0.09
Totoriai	3235	0.09
Latviai	2955	0.08
Čigonai	2571	0.07
Armėnai	1477	0.04
Kitų tautybių	6138	0.18
Nenurodė	32921	0.94

* 2001 m. gyventojų surašymo duomenys Statistikos Departamentas www.std.lt

Gyventojai pagal tautybę ir gimtąją kalbą
Tautybė	Iš viso	Gimtoji kalba
		lietuvių	rusų	lenkų	balta- rusių	ukrai- niečių	čigo- nų	latvių	vokie- čių	kitos	nenu- rodė
Iš viso	3483972	2855780	277318	195016	16028	8185	2062	1749	963	5041	121830
Lietuviai	2907293	2810684	7837	2478	131	56	34	120	112	80	85761
Lenkai	234989	17233	22439	187918	1040	44	19	8	1		6279
Rusai	219789	13954	196042	389	77	91	2	14	–	28	9192
Baltarusiai	42866	1622	22386	2494	14603	7	6	3	–	–	1745
Ukrainiečiai	22488	1330	11737	91	15	7912	2	–	1	16	1384
Žydai	4007	621	2411	13	6	9	–	–	3	573	371
Vokiečiai	3243	1587	544	12	–	1	–	2	804	2	291
Totoriai	3235	1012	1448	144	19	2	–	–	–	464	146
Latviai	2955	846	409	8	2	–	5	1590	–	–	95
Čigonai	2571	273	61	2	–	–	1883	4	–	1	347
Armėnai	1477	108	487	9	–	–	–	–	1	754	118
Azerbaidžaniečiai	788	70	186	2	–	1	3	–	–	420	106
Moldavai	704	58	207	2	–	4	8	–	–	379	46
Gruzinai	437	76	140	6	–	–	–	–	–	167	48
Estai	419	69	149	–	–	–	–	1	–	177	23
Karaimai	273	97	46	2	–	1	–	–	–	18	9
Čiuvašai	264	6	147	–	1	–	–	–	–	92	18
Kitos	3253	304	1112	13	1	12	22	–	5	1485	299
Nenurodė	32921	5830	9530	1433	133	45	78	7	36	277	15552

Kai kurių tautybių gyventojai Utenos ir Vilniaus apskrityse ir savivaldybėse*
	lietuvių	lenkų	rusų	baltarusių	ukrainiečių	žydų	vokiečių	totorių	latvių	čigonų
Utenos apskritis	143340	8428	24962	3668	1982	46	175	346	203	63
Visagino m. sav.	4419	2541	15491	2862	1583	31	110	263	104	5
Ignalinos raj. sav.	18214	1908	2106	455	117	4	15	34	27	25
Vilniaus apskritis	466296	216012	98790	30491	9055	2896	490	1678	579	874
Šalčininkų raj. sav.	4086	31223	1948	1139	253	8	9	33	13	105
Širvintų raj. sav.	17507	2019	387	93	73	7	7	6	5	15
Švenčionių raj. sav.	16899	9089	4392	1453	230	22	12	95	12	6
Trakų raj. sav.	19798	12403	3188	880	255	17	11	65	12	4
Vilniaus raj. sav.	19855	54322	7430	3869	619	37	34	364	43	43

* 2001 m. gyventojų surašymo duomenys Statistikos Departamentas www.std.lt